Zum ersten Mal ist eine Raumkapsel, die privat gebaut wurde, ins All gebracht worden und planmäßig zur Erde zurückgekehrt. Das „Dragon“-Vehikel umkreiste dabei zweimal die Erde. In Zukunft könnte eine solche Raumkapsel die US-Space Shuttles ablösen, die schon veraltet sind.
Die Trägerrakete vom Typ Falcon 9 startete mit der „Dragon“-Kapsel an Bord zu einem dreistündigen Weltraum-Flug vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral, Florida, und setze die Kapsel in rund 300 Kilometer Höhe aus. Nach geglücktem Start teilte die NASA per Twitter mit, dass Dragon die Erde umkreise und beglückwünschte das Team von SpaceX, die Erbauer der Kapsel, zu ihrem Erfolg. Die acht Tonnen schwere Raumkapsel drehte die Kapsel drei Runden um die Erde, um dann planmäßig wieder auf der Erde zu landen.
Das US-Unternehmen „SpaceX“ hat sowohl die Trägerrakete als auch die Raumkapsel entwickelt und gebaut. Eigentümer ist der südafrikanische Internet-Milliardär Elon Musk. Der US-Präsident Barack Obama erließ einen Beschluss, dass nach dem Ende des Shuttle-Programms nur noch Privatfirmen Astronauten und Arbeitsmaterialien sowie Versorgungsgüter zur ISS transportieren sollen. Die US-Regierung fördert die Entwicklung für zuverlässige und günstige Transportvehikel mit ca. fünf Milliarden Euro in einem Zeitraum von fünf Jahren.
Die von SpaceX entwickelte Dragon-Kapsel ist ausgelegt, um bis zu sieben Besatzungsmitglieder und mehrere Tonnen Material zu transportieren. Im kommenden Jahr sollen die bisherigen Space Shuttles ausgemustert werden, damit verfügen die USA vorläufig nicht mehr über ein staatliches Programm für eine bemannte Raumfahrt. Die hohen Kosten hierfür haben dabei den Ausschlag gegeben, die Raumfahrt auf private Firmen zu verlegen. Die NASA hatte sowohl mit SpaceX als auch mit der Orbital Space Corporation Verträge abgeschlossen, die die Entwicklung und den Bau einer Raumkapsel beinhalteten. Insgesamt hatten diese beiden Projekte den US-Staat 3,5 Milliarden Doller gekostet.
Die 50 m lange und 300 Tonnen schwere Trägerrakte des Typs Falcon 9 war bereits im Juni zu einem Testflug gestartet, jedoch ohne die Dragon-Kapsel. Zunächst steht das Projekt mit der Raumkapsel noch in seiner Testphase. Es sollen nun ein fünftägiger Ausflug in die Erdumlaufbahn folgen. Ist auch dieser Test erfolgreich, wird erstmals eine bemannte Mission mit Transport von Lasten zur ISS stattfinden.
Bereits im kommenden Jahr sollen diese Missionen stattfinden. Allerdings rechnet SpaceX damit, dass es zu Verzögerungen kommen kann. Häufig träten in Testphasen substanzielle Probleme auf, die eine verlängerte Entwicklungszeit benötigten. Man rechnet jedoch mit einer Erfolgschance von rund 70 %, was auf viel Potential hoffen lässt.